Los astronautas Sunita Williams y Butch Wilmore de la NASA, quienes estuvieron varados en la Estación Espacial Internacional (EEI) durante nueve meses, han regresado sanos y salvos a la Tierra.
Williams y Wilmore despegaron el 5 de junio de 2024 desde la base de Cabo Cañaveral en una misión originalmente planeada para durar solo una semana. Sin embargo, debido a significativos problemas mecánicos y informáticos en la nave Starliner de Boeing, tuvieron que prolongar su estancia en el espacio.
La Starliner, que fue desarrollada como parte de un contrato de 4.2 millones de dólares de la NASA con Boeing, presentó fallos críticos, incluyendo el fallido funcionamiento de los propulsores y fugas de helio en el sistema de la nave. Esto obligó a la NASA a decidir que la cápsula regresaría vacía para evitar riesgos para los astronautas.
Williams y Wilmore tuvieron que esperar hasta que la nave Crew Dragon Freedom de SpaceX, que había llegado a la EEI en septiembre, estuviera disponible para llevarlos de regreso a la Tierra. La cápsula despegó de la EEI el martes y, después de 17 horas de travesía, amerizó en aguas de Florida a las 22:57 horas.
Durante su estancia en el espacio, los astronautas realizaron más de 900 horas de investigación y llevaron a cabo unos 150 experimentos. Ambos, veteranos de la NASA y capitanes retirados de la Marina de EE.UU., han acumulado extensa experiencia en misiones espaciales; esta fue su tercera misión cada uno.
Williams, de 59 años, suma 608 días en el espacio y nueve paseos espaciales, mientras que Wilmore, de 62 años, ha pasado 464 días en el espacio y realizado cinco paseos espaciales.
El regreso de los astronautas se llevó a cabo sin incidentes, con la cápsula soportando altas temperaturas durante la reentrada en la atmósfera y desplegando sus paracaídas para reducir la velocidad antes del amerizaje. Tras el aterrizaje, los astronautas fueron rescatados por barcos de salvamento y trasladados para un reconocimiento médico.
Ahora, Williams y Wilmore deberán reajustarse a la vida con gravedad después de pasar casi un año en gravedad cero.